Antonio Peña disputará la Final Regional del Este tras apabullar Villanova a Duke

Llegados al Sweet 16, es decir a lo que en un torneo normal son los octavos de final, todo es posible porque ya existe una tremenda igualdad. Esa igualdad ha hecho que ayer cayeran eliminadas la Universidad de Memphis, actual subcampeona de la NCAA, y la de Duke, una auténtica institución entrenada por el mítico Mike Krzyzewksi.

En el lado hispano la noche fue redonda. El único representante del mundo hispano, el estadounidense Antonio Peña, se clasificó para la Final Regional del Este. O lo que es lo mismo, ya está en la Elite 8, a un paso de la Final Four de abril.

Su equipo, Villanova, apabulló a Duke en el partido más claro de los 4 disputados en la jornada. Pittsburgh sufrió mucho para ganar a Xavier, Missouri sorprendió a Memphis (el equipo del puertorriqueño Ángel García, que no ha jugado en toda la temporada) y la Universidad de Connecticut (UConn) no se vio afectada por el escándalo que envuelve a su equipo de baloncesto y ganó a Purdue.

De este modo, Boston será testigo de una final Pittsburgh-Villanova en la Región Este y Phoenix vivirá una final Connecticut-Missouri en la Región Oeste. Y los ganadores se clasificarán para la Final Four.

Duke 54 Villanova 77

Duke dijo adiós a la competición tras ser vapuleado en la segunda parte por los Wildcats, que triunfaron cómodamente liderados por Scottie Reynolds -16 puntos-, Dante Cunningham -14 y 11 rebotes- y Reggie Redding -11 puntos, 9 rebotes y 4 asistencias-. Y en los que el jugador hispano Antonio Peña jugó 8 minutos para terminar con 4 puntos y 3 rebotes, 2 de 2 en los tiros libres y 1 de 1 en el tiro de campo.

Nada hacía presagiar un desenlace tan desigual una vez acabada la primera mitad. Pero en la segunda el rumbo del partido viró en redondo y un parcial de 31-51 para Villanova certificó su pase a la Final Regional del Este.

La defensa de Villanova dejó a los Blue Devils en un paupérrimo 26,7% en el tiro de campo (16 de 60). Se llevaron la palma en este capítulo Gerald Henderson y Jon Scheger, ya que entre los 2 sumaron ¡4 canastas de 32 intentos! (1 de 14 el primero y 3 de 18 el segundo).

Con tamaño desastre resulta imposible mantenerse en un partido, pese al esfuerzo desde la banda de Krzyzewski, al que nada le valió su portentoso palmarés (campeón olímpico en Pekín con Estados Unidos, 3 títulos de la NCAA, 10 Final Four...). Todos sus remedios trazados en la pizarra resultaron infructuosos y Duke se quedó fuera por quinto año consecutivo de la Elite 8 del baloncesto universitario.

Pittsburgh 60 Xavier 55

El rival de Villanova en la final del Este será Pittsburgh, que sufrió mucho para lograr la victoria ante los Musketeers de Xavier.

Xavier entró por delante en el marcador en el último minuto del partido, pero un triple de Levance Fields a 56 segundos de la conclusión situó por encima a los Panthers (55-54). Luego, otro de los hombres claves de Pittsburgh, Sam Young, se encargó de cerrar prácticamente el choque al no temblarle el pulso y anotar 2 tiros libres cruciales a 13 segundos del final.

El desenlace fue de infarto y en él los chicos de Pittsburgh mantuvieron la sangre fría suficiente como para clasificar a su universidad a la Elite 8, algo que no ocurría desde hace 35 años.

Sam Young -19 puntos-, Levance Fields -14 y 6 pases de canasta- y un inconmensurable DeJuan Blair bajo los tableros -10 puntos, 17 rebotes y 3 robos- fueron los motores de la victoria en un partido en el que las defensas ahogaron a los ataques (33,8% y 32,% de acierto en el tiro de los ganadores y los perdedores).

B.J.Raymond fue el máximo anotador de Xavier con 15 puntos.

Connecticut 72 Purdue 60

Jornada dura para UConn por las circunstancias con las que concurría al partido. El escándalo levantado el día anterior en torno a la posible violación del reglamento de la NCAA a la hora de reclutar a un jugador había dejado a UConn bastante tocada, incluido a su legendario entrenador Jim Calhoun.

A sus 66 años, con 2 títulos de la NCAA a sus espaldas y siendo miembro ya del Salón de la Fama, el entrenador de Massachussetts, que lleva más de 22 años entrenando a los Huskies, se presentó con sus muchachos en Phoenix dispuesto a demostrar que ni el escándalo, ni los comentarios, ni las críticas iban a hacer mella en el favoritismo de los suyos, y así fue.

Connecticut dominó a Purdue y se clasificó para la Elite 8 y la Final Regional del Oeste. Los presagios no eran malos, ya que los 2 títulos de la NCAA de la universidad habían venido precedidos por finales de región disputadas en Phoenix, como sucede este año.

El poderío de Hasheem Thabeet en la zona resultó decisivo. Desde la atalaya que le dan sus 2,22 de altura, Thabeet aportó 15 puntos, 15 rebotes y 4 tapones en una victoria a la que también contribuyeron con energía Craig Austrie (17 puntos con 3 de 3 triples), A.J.Price (15 puntos y 7 rebotes) y Stanley Robinson, que hizo un doble-doble más modesto que el de Thabeet.

Purdue estuvo desafortunada en el tiro. Anotó sólo un 36,4% de sus lanzamientos, incluidos 6 de 23 triples. Su mejor hombre fue Robbie Hummel con 17 tantos.

Memphis 91 Missouri 102

Los subcampeones de la NCAA se fueron a casa. El equipo de John Calipari, del que forma parte inactiva el hispano Ángel García, inició frío el encuentro y una mala primera parte (36-49) le costó el partido.

El encuentro entre los Tigers -ambos equipos son conocidos como los Tigers- no fue tan fiero como se pintaba. Al menos, no hubo la emoción prevista ni el ganador previsto. Lo que sí hubo fue acierto, pues ambas universidades superaron el 50% de efectividad en el tiro.

Mizzou se llegó a poner 24 puntos arriba a 16 minutos del final en lo que parecía la definición perfecta de la eliminatoria, pero Memphis sacó ahí su orgullo herido y poco a poco entró en dinámica de partido hasta ponerse a 6 puntos de distancia cuando restaban 2 minutos para el final. El esfuerzo, sin embargo, resultó baldío.

Villanova, comandada por un sorprendente J.T.Tiller, terminó imponiéndose. Tiller, un chico que apenas promedia 8 puntos por partido, se fue ayer a los 23 y robó 3 balones. Fue la auténtica sensación de la noche en compañía de DeMarre Carroll (17 tantos, 6 rebotes y 6 asistencias) y Leo Lyons (15 puntos y 12 rebotes).

En los derrotados Memphis, el rápido base Tyreke Evans y el también titular Doneal Mack protagonizaron actuaciones antagónicas. Mientras que Evans fue el espíritu de la lucha hasta el final (33 puntos, 5 rebotes y 4 asistencias), Mack lo fue de la resignación (0 puntos tras errar sus 7 tiros de campo -incluidos 5 triples- y sus 4 tiros libres). Mejor que Mack estuvieron Robert Dozier, extraordinario con 19 puntos y 16 rebotes, y Antonio Anderson -18 tantos, 5 rebotes y 5 asistencias-. De nada sirvió. Los subcampeones de 2008 ya son historia en 2009.

Nos quedamos ahora con los resultados de la primera jornada del Sweet 16.

Región Este:

• Pittsburgh 60 Xavier 55
• Duke 54 Villanova 77

Región Oeste:

• Connecticut 72 Purdue 60
• Memphis 91 Missouri 102