Las ligas menores (II)
Segunda parte - Arenas movedizas (USBL, WBA, ABA y PBL)
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USBL (United States Basketball League)
Liga de primavera, se disputa en mayo y junio, creada en el año 1985 y que ahora mismo pasa por serios problemas. La temporada 2007 se inició con dos divisiones de 5 equipos pero los sucesivos abandonos (el ajetreo en la lista de altas y bajas de esta liga no tiene nada que envidiar al de la ABA) hicieron que a mitad de temporada los 6 equipos supervivientes (Brooklyn Kings, Dodge City Legend, Gary Steelheads, Kansas Cagerz, Long Island Prime Time y Oklahoma Storm) tuvieran que ser agrupados en una sola división.
Los Kansas Cagerz se impusieron en la final a los Brooklyn Kings, pero el 27 de diciembre de 2007 los organizadores de la liga emitieron un comunicado anunciando la suspensión de la temporada 2008 con la intención de reestructurar la competición, replantear su estrategia comercial y darse un margen de tiempo suficiente para aumentar el número de franquicias participantes en la liga. Un parón similar se produjo en el año 1989 y la liga se recuperó. Habrá que ver si esta vez lo consigue dados las insistentes especulaciones que ha habido sobre su cierre definitivo.
Como todas las ligas menores, la USBL ha sido tradicionalmente un refugio para jugadores que no conseguían ser seleccionados en el draft así como para otros que, una vez cortados en la NBA, vagaban en busca de equipo o apuraban los últimos años de su carrera. Y en ese contexto, la lista de nombres conocidos que han pasado por la liga no es precisamente corta.
Entre los jugadores NBA que dieron sus primeros pasos en esta liga tras no ser ‘drafteados’ hay antiguos jugadores, con nombres ilustres en algunos casos, como Avery Johnson, Spud Webb, Manute Bol, John ‘Hot Rod’ Williams, Michael Adams, Anthony Mason y algunos conocidos jugadores actuales como el escolta de los Suns Raja Bell, Jamario Moon (jugaba en los Steelheads el año pasado), Mike James, Devin Brown o Darrell Armstrong.
Entre los que acabaron en la liga en la parte final de su carrera, nombres conocidos como los de World B.Free, ‘Mugsy’ Bogues o el que fuera gran estrella de los Knicks ‘Sugar’ Ray Richardson, que pasó por la USBL, así como por la CBA, antes de empezar una vida de trotamundos por Europa (estuvo muchos años en Italia) tras ser expulsado del olimpo de la NBA por sus problemas con las drogas.
WBA (World Basketball Association)
Liga de primavera creada en 2004 y que se presenta con un lema tan pretencioso como la inclusión de la palabra ‘World’ (mundo) en su nombre: “The next best thing to the NBA” (algo así como ‘lo mejor después de la NBA’). Y decimos pretencioso porque en realidad se trata de una liga regional con equipos de varios estados, aunque el núcleo de los mismos se ubica en el estado de Georgia, y enfocada a dar la oportunidad a los jugadores jóvenes de mostrarse de cara a la NBA. En la temporada actual cuenta con 9 equipos
Los jugadores deben de tener menos de 5 años de experiencia y sólo dos por equipo pueden alcanzar ese límite. La razón es que los responsables de la liga sostienen que la ‘ventana de oportunidad’ para entrar en la NBA (o en su defecto en la NBADL o CBA) es de 3 años. Pasado ese tiempo, el jugador debe asumir que su futuro profesional no está en el baloncesto.
Los últimos campeones han sido los Mayas-USA, equipo cuyo origen es el conjunto de los Mayas de Yucatán de la mexicana ciudad de Mérida, pero que para disputar la WBA ubicó su sede en Dallas y que sustituyeron en el palmarés a los campeones de los dos años anteriores, los Rome Gladiators del estado de Georgia.
Este año la liga se ha reformado, tras cambiar de propietarios, para pasar a llamarse WBA Exposure League y precisamente los Mayas ya no están en ella. Paso fugaz el suyo por cuanto se habían incorporado la temporada anterior.
El mayor orgullo de la liga y su principal señuelo promocional a la hora de captar jugadores, son dos hombres que tras pasar por ella han alcanzado la NBA: Josh Powell, elegido en el quinteto ideal de la temporada inaugural de la WBA allá por 2004, y Jamario Moon.
Éste último en realidad es un señuelo de casi todas las ligas menores puesto que al alero de los Raptors le han quedado pocas por recorrer antes de tener su oportunidad en la gran liga. Los espectadores de la NBADL, USBL, CBA, ABA, WBA y hasta los de la liga mexicana han podido ver en acción al saltarín Jamario, que no ha parado de recorrer ligas y equipos hasta alcanzar su objetivo. Sin duda, muchos de los jóvenes que recorren las canchas de las ligas menores ven en Moon la luz al final del túnel, luz que prácticamente ninguno alcanzará.
ABA (American Basketball Association)
La actual ABA no tiene relación alguna con la mítica liga original fundada en 1967 y que se fusionó con la NBA en 1976, aquella competición de máximo nivel de la que formaron parte jugadores como Julius Erving, George Gervin, Moses Malone, Rick Barry, Artis Gilmore o Billy Cunningham, por nombrar solo algunos, y de la que proceden algunas de las actuales franquicias de la NBA.
La ABA a cuyos partidos podemos asistir hoy es una liga menor fundada en 1999 en cuya lista de equipos hay cambios año sí y año también (su lista de equipos “difuntos” es mucho más larga que la de los actuales), organizada en dos conferencias desiguales, una con dos divisiones y 11 equipos (la Roja) y otra con 4 divisiones y 15 equipos (la Azul) y en la que militan varios equipos canadienses, uno con sede en Bahamas, uno mexicano (Monterrey Veneno) y un equipo chino (Beijing Aoshen Olympian) que se cuenta entre los más fuertes (19 victorias y 1 derrota), lo cual no sabemos si dice mucho sobre el nivel de la liga.
Es ésta una liga desconcertante, sobre todo si uno intenta seguirla a través de su web. Se disputa entre noviembre y marzo. Si uno acude a la lista de equipos, la relación es de 24, pero si lo que hace es contarlos en la tabla clasificatoria le saldrán 26. Además, podrá observar que algunos han jugado 30 partidos mientras otros sólo han disputado 2. Uno se pregunta si será la web un despropósito o lo será la propia liga.
Si para rematar nos leemos algunas de las estrambóticas normas que han incorporado al juego para hacerlo más atractivo al espectador, incluida la llamada regla 3-D que hace que en determinados ataques las canastas de campo valgan un punto más o se tire un tiro libre extra en función de que el equipo haya obtenido la posesión del balón en unas determinadas condiciones, uno acaba por no saber si esto es una mezcla de circo y deporte o qué.
Si aún se quieren añadir más indicios a la falta de seriedad de esta liga, podríamos hablar de cómo John Salley, el ex jugador de los Pistons, fue nombrado comisionado de la liga en septiembre de 2006 y despedido, junto con otros directivos, cuatro meses después para acabar pleiteando en los tribunales de Indianápolis con los propietarios de la liga.
El caso es que jugadores de baloncesto sí que hay en esta liga y prueba de ello es que el MVP de la competición y de la final de 2001-02 fue Pete Mickeal, jugador que actualmente milita en las filas del Tau Vitoria, uno de los grandes equipos españoles y europeos.
PBL (Premiere Basketball League)
La PBL ha comenzado su andadura en enero de este año, es por lo tanto una liga de invierno, con dos divisiones de 5 equipos, en su mayor parte procedentes de la ABA y pretende incorporar 6 nuevas franquicias la temporada que viene, entre ellos otros dos nuevos equipos procedentes de la ABA, y es que de esta última parecen huir todos aquellos equipos que pretenden ser mínimamente serios.
Los Rochester Razorshacks del estado de New York se impusieron claramente en la final a los Arkansas Impact tras haber ganado 18 de los 20 partidos de la temporada regular, convirtiéndose así en los primeros campeones de esta nueva competición.
El comisionado de la liga es un viejo conocido de la NBA, el ex base de los Houston Rockets y analista de la TNT Kenny Smith.