El puertorriqueño Joey Rodríguez dio la asistencia precisa para que Burgess clasificara a Virginia Commonwealth dejando fuera a Florida State en la prórroga. El dominicano Eloy Vargas apenas jugó un minuto, pero su equipo, Kentucky, apeó al número 1 del país, Ohio State.
Se completa el Sweet 16, es decir, las semifinales regionales, y los 3 hispanos que estaban en liza siguen adelante y podrán disputar las finales de sus regiones, un mayúsculo logro que es la antesala de la Final Four. Porque a Rodríguez y Vargas hay que añadir la clasificación el jueves del jugador de origen puertorriqueño Shabazz Napier, que milita en Connecticut.
Si el jueves se fue a casa Duke, el vigente campeón y uno de los grandes favoritos, anoche le tocó el turno a Ohio State, número 1 del ranking nacional y equipo que estuvo invicto hasta casi el final de la temporada.
Virginia Commonwealth University (VCU) y Kansas jugarán la final del Suroeste tras derrotar en San Antonio a Florida St y Richmond. Y North Carolina y Kentucky disputarán la final del Este tras ganar en Newark (New Jersey) a Marquette y Ohio State. Las 4 finales de las 4 regiones constituyen lo que se conoce como Elite 8. En ellas juegan los 8 mejores del país.
A nivel individual, anoche destacaron jugadores como Bradford Burgess (VCU), Tyler Zeller (North Carolina), Josh Harrellson (Kentucky) o Brady Morningstar y Thomas Robinson (Kansas) entre los ganadores. Y Derwin Kitchen (Florida St), Justin Harper (Richmond), Jared Sullinger (Ohio St) o Davante Gardner (Marquette) entre los perdedores.
REGION SUROESTE
Florida St 71 Virginia Commonwealth 72 (tras prórroga)
Ya lo decía más de uno, que Butler y VCU podrían llegar lejos. Y lo han hecho, tanto los Bulldogs como los Rams están ya en la Elite 8. Anoche, le tocó al equipo de Joey Rodríguez, que resultó capital en el triunfo.
El partido había llegado a la prórroga tras terminar los 40 minutos reglamentarios con empate a 65. Derwin Kitchen, el mejor de Florida St tuvo un triple final para clasificar a su equipo, pero no entró. Ya en la prórroga, la tensión fue máxima. Baste decir que el propio Rodríguez erró 2 tiros libres a 1:57 del final. Ya para entonces, la tensión cortaba el aire en un más que animoso pabellón.
Llegados los últimos segundos de la prórroga todo pareció ralentizarse. Entonces, con 71-70 para Florida St, el puertorriqueño Rodríguez entró a canasta, pero su penetración no llegó a buen puerto al ser taponada. Y los Rams se quedaron con 7 segundos por jugar y 1 punto abajo.
Sacaba Rodríguez bajo canasta y tuvo la sangre fría de esperar el momento preciso para poner el balón en juego con un pase arriesgado y exitoso, un balón picado que coló entre 2 defensores para dejar libre de marca al mejor jugador del partido, Bradford Burgess, que no falló y anotó la canasta del triunfo a 6 segundos del final. El posterior ataque del rival no tuvo éxito y la locura estalló. Joey Rodríguez, puños en alto se dirigía eufórico a sus aficionados, los jugadores de los Seminoles cayeron al suelo exhaustos, aturdidos por la derrota.
Ganó VCU gracias a esa jugada final, pero también gracias a su superioridad en el tiro, pues dejó a los Seminoles en un 36,1% en el tiro de campo y 7 de 20 en el triple. Eso sí, Virginia Commonwealth University tuvo un serio problema en los tableros (25 rebotes por 45 del contrario al ceder 20 rechaces en su canasta).
Burgess fue la estrella de VCU con 26 puntos, 3 robos y 6 de 7 en el triple, amén de la canasta final, y Brandon Rozzell le secundó desde la suplencia con 16. Mientras, Joey Rodríguez sólo metió 5 puntos (1 de 6 en el tiro), pero dirigió muy bien a los suyos con 10 asistencias. Además, robó 3 bolas.
En Florida St, 23 puntos, 11 rebotes y 4 asistencias de Kitchen y 16 y 8 rebotes de un Chris Singleton desacertado en el tiro.
Kansas 77 Richmond 57
Mucha menos historia tuvo el Kansas-Richmond, que se resolvió desde el salto inicial, en un abrir y cerrar de ojos. Y es que las diferencias se fueron ensanchando y a los 15 minutos ya dominaban los Jayhawks a los Spiders por 31 a 9. La primera parte acabó 41-22.
Los favoritos dieron 20 asistencias por 7 de un rival que se hundió desde la larga distancia (4 de 26 en el triple).
Esta vez, Kansas no precisó de los Morris, aunque Marcus hiciera 13 puntos y 7 rebotes. Sus mejores piezas fueron Brady Morningstar (18 tantos, 4 asistencias y 4 triples) y un brutal Thomas Robinson (¡12 puntos y 14 rebotes en sólo 16 minutos!). En Richmond, 22 puntos y 9 rebotes de Justin Harper, discreto papel de Anderson, que metió 13 tantos, pero con 5 de 17 en el tiro y 0 de 6 triples y nula presencia de los suplentes.
REGIÓN ESTE
Ohio St 60 Kentucky 62
Adiós al sueño. Ohio State, el equipo que lideraba las clasificaciones nacionales especializadas de la NCAA no jugará la Final Four, ni siquiera disputará, de hecho, la final regional del Este. Porque en su camino se cruzó Kentucky, la universidad del dominicano Eloy Vargas.
Vargas apenas participó en el triunfo. Jugó 1 minuto en el que no le dio tiempo a nada, salvo a cometer una falta. Pero sintió la máxima tensión de un partido de estas características en los pocos segundos que pisó la pista y en los muchos minutos que vivió el encuentro desde el banquillo.
Y es que el partido fue igualado, muy igualado. Los parciales de cada tiempo no dejan lugar a la duda: 30-30 y 30-32.
Al final, los Buckeyes se ahogaron en su propio desacierto (32,8% de efectividad en el tiro) cuyo máximo exponente fue un negado William Budford, que había sido una pieza capital en anteriores partidos, pero que anoche, en el Prudential Center de los Nets, hizo una serie de 2 de 16 en el tiro. Y la trayectoria espectacular de Ohio State (34 victorias y 2 derrotas hasta anoche) tocó a su fin.
De nada sirvieron los 21 puntos y 16 rebotes del gran Jared Sullinger, ni los 16 con 4 triples de Jon Diebler, que a poco del final encestó un triple frontal para empatar el partido a 60. Luego vino la canasta decisiva de Brandon Knight (60-62 a 5 segundos del final) y el desacierto último de desacertado Budford, que erró un triple con prisas sobre la bocina.
En los Wildcats, excelente Josh Harrellson -17 puntos, 10 rebotes y 3 tapones-, y muy bien el falso suplente DeAndre Liggins (15 puntos en 34 minutos). Pero el triunfo fue del equipo, porque Kentucky jugó en plan colectivo.
North Carolina 81 Marquette 63
Como ocurrió en la Región Suroeste, en la del Este no hubo equilibrio entre los partidos, porque en la otra semifinal los históricos Tar Heels abumaron a unos empequeñecidos Eagles.
La paliza de North Carolina a Marquette en la primera parte fue de órdago (40-15). Una defensa sin fisuras de los de Carolina del Norte humilló a su rival, que metió 48 puntos en la segunda mitad una vez los favoritos levantaron el pie del acelerador.
Datos colectivos clave: 7 pérdidas de los ganadores por 18 de los perdedores, que hicieron un 2 de 16 en el triple. Pero, vamos, no hubo color porque los hombres interiores de los Tar Heels arrasaron. El espigado Tyler Zeller impuso su dictadura en la zona con 27 puntos y 12 rebotes en 27 minutos, pero es que además aportó 4 asistencias y 3 robos. Harrison Barnes, poco fino en el lanzamiento, se fue a 20 puntos y 9 rebotes y John Hanson logró 14 tantos, 12 rebotes y 5 tapones. Un abuso.
En Marquette, 16 puntos en 18 minutos del suplente Davante Gardner y 14 de Jimmy Butler.