Los Sixers sorprendieron a los Magic en el primer partido de la eliminatoria. Nada hacía presagiar tal desenlace después de que los locales terminaran el tercer cuarto con 14 puntos de ventaja. Pero los últimos 12 minutos resultaron desastrosos para los hombres de Van Gundy.
Orlando 98 Philadelphia 100 (0-1)
Restaban 2,2 segundos para el final cuando Andre Iguodala se elevó desde casi 6 metros para anotar la canasta que iba a dar la victoria a los suyos. Cuando el balón entró, un viento gélido pareció cruzar las gradas del Amway Arena dejando helada a una afición local que no podía creer lo que acababa de ver.
Hasta pocos minutos antes, las gradas del pabellón de Orlando eran una fiesta tras haber visto como su equipo, tras sufrir en la primera mitad, tomaba con claridad el mando del partido en el tercer cuarto de la mano de Howard y Lewis, para cerrarlo con una ventaja de 14 puntos que parecía anunciar una fácil victoria.
Pero el último cuarto no fue como los locales esperaban. Los Sixers se rehicieron y, en una gran labor colectiva, remontaron el marcador y endosaron un 19 a 35 a los Magic que acabó dándoles la victoria.
Lso problemas para los locales empezaron a 9 minutos del final, cuando un parcial de 11 a 0 para los Sixers iniciado con sendos triples de Marshall y Williams hizo prácticamente que se esfumaran los 14 puntos de ventaja de que hasta esos momentos disfrutaban los locales.
Los nervios afloraron en la pista y en la grada, nervios que se convirtieron en pánico entre los aficionados cuando un nuevo triple de Marshall, decisivo en los minutos finales, y una canasta de Miller dieron un último impulso a los de Filadelfia para igualar el encuentro a 91 con menos de 4 minutos por jugar.
A partir de ahí, máxima igualdad. Iguodala falló 2 tiros libres en el peor momento, a 1:07 del final, y a continuación un mate de Howard ponía el 98 a 95 en el marcador y devolvía el optimismo a los suyos. Optimismo que duró poco, hasta que el inspirado Donyell Marshall anotó un nuevo triple a 34 segundos que volvió a poner el empate en el luminoso.
A continuación, Rashard Lewis erró un tiro precipitado que dio opción a los Sixers de jugar una última posesión completa. Los visitantes lo hicieron mucho mejor que sus rivales. Agotaron el tiempo de que disponían e Iguodala acertó en el último instante, redimiéndose así de los tiros libres fallados pocos segundos antes. El desesperado intento de Turkoglu sobre la bocina no cambió ya el signo del partido.
Howard fue el mejor de unos Magic que acabaron con la misma cara de incredulidad que sus aficionados y que notaron la falta de ritmo de Lewis y Turkoglu, especialmente flojo el turco, recién recuperados de sus problemas físicos. En los Sixers, 2 hombres de banquillo resultaron decisivos en el último periodo: Williams y Marshall. Su labor, junto a la de Iguodala, Miller y, en menor medida, Young en el quinteto titular fue la clave de una remontada que nadie esperaba.
Los números:
- Orlando: Howard 31 pt y 16 reb (11 de 13 tc); Lee 18 pt; Alston 15 pt; Lewis 15 pt.
- Philadelphia: Iguodala 20 pt, 8 reb y 8 as; Williams 18 pt (3 de 3 t3); Miller 15 pt, 7 reb y 7 as; Young 14 pt; Marshall 11 pt (3 de 4 t3) en 11 minutos.
- Los 31 puntos de Howard son su máxima anotación en un partido de playoff.
- Los Magic sólo anotaron 5 de sus 18 triples.
- Philadelphia anotó el 73,7% de sus lanzamientos en el último cuarto, incluyendo 5 de 7 triples.