Clippers parecía tener una cita con la historia. Pero como mínimo se va a demorar. El equipo angelino se presentó en el quinto partido con 3-1 a su favor. Y llegó a tener 16 puntos de ventaja en el segundo cuarto. Y 15 en el tercero. Pero se hundió de forma irremisible en el último parcial.
La infranqueable defensa de Clippers había cedido 73 puntos en los tres primeros cuartos. Pero en el último encajó 38. Una cifra inconcebible si un equipo quiere cerrar una serie. Una cifra bochornosa si uno está en la antesala de su primera final de conferencia. Como si una maldición hubiera enterrado al equipo de Rivers.
Los Angeles Clippers llevan ya 7 semifinales de conferencia perdidas. Están ahora a un paso de hacer historia. Ya cayeron ante Rockets hace unos años tras ir ganando 3-1. Y ante Denver la historia debió barrer sus cabezas en la recta final.
Lo de Denver, digno de todo elogio. Nunca se rindió el equipo de Malone. Paul Millsap lo rescató en el tercer cuarto. Nikola Jokic y Jamal Murray comandaron el último cuarto. Y el desaparecido Michael Porter Jr. remató al rival en el último minuto. El equipo volvió a defender. Y eso le está dando la vida.
Porter Jr. llevaba 0 puntos hasta que anotó un triple a 71 segundos del final. A partir de ahí... ¡7 puntos decisivos en esos 71 segundos! Y un crucial tapón a Ivica Zubac. A eso se le llama aparecer de la nada. Y hacerlo en el momento más oportuno.
Murray no estuvo fino en el tiro. Pero tiró del equipo. Esta vez pudo el orgullo. También la calidad. Sumó 26 puntos, 8 rebotes y 7 asistencias. Metió 5 triples. Jokic logró 22 tantos, 14 rebotes y 5 asistencias. También apareció en los momentos estelares. Y Millsap acabó con 17 puntos. Tras meter 14 en el tercer cuarto.
En Clippers, Kawhi Leonard por encima de todos. Fue Kawhi el que se echó el equipo a la espalda en los pasajes calientes. Finalizó con 36 puntos, 9 rebotes y 5 triples. Es el rey de la pista. Pero necesita más apoyos. Paul George lo fue esta vez. Sumó 26 puntos y 4 triples. El resto, poco hizo en ataque. Marcus Morris fue el tercer anotador con 12 puntos. Patrick Beverley tuvo una potente anotación al principio del partido. Y pare usted de contar.
En el lado negativo, Lou Williams y Montrezl Harrell. No están en esta burbuja. Andan a años luz de su baloncesto prepandemia. Y eso es un serio hándicap para los suyos.
Nadie podía imaginar un desenlace así. Se daba por hecho el 4-1. Más aún cuando Clippers sacó a relucir en el primer tiempo todo su arsenal defensivo. Defensa perimetral de primer nivel. Un primer cuarto a tirones. Un segundo cuarto para tomar ventaja. Un +16 (56-40) con buen ritmo de triples. Y Patrick Beverley tomando de la mano a Marcus Morris para que no se metiera en más líos. ¡Qué imagen! Parecía que Clippers tenía todo bajo control.
Al descanso, 56-44. Los Clippers con 9 triples a partir de un 52,9%. La defensa angelina, sin tacha. Nikola Jokic frenado. Si acaso un pequeño pero. No cerrar mejor el rebote. El dominio, eso sí, incontestable.
Y llegó el tercer episodio. Denver acortó hasta 6 de desventaja (69-63). Clippers volvió a pisar el acelerador hasta el 80-67. Parecía jugar al gato y al ratón. Pero el supuesto ratón aguantó el juego. Para irse 80-73 al final del parcial. Con Millsap en su más feliz cuarto. Por entonces, 13 a 5 en triples. Pero Denver estaba en la pomada.
Eso sí, nadie habría vaticinado una debacle tal de Clippers en el cuarto final. La defensa de los de Rivers se fue de parranda. Jokic y Murray hicieron crecer a su equipo. En el último cuarto... ¡Kawhi y George metieron 21 puntos y el resto de sus compañeros 4! Infame ayuda.
Durante el partido había parecido que Clippers y Nuggets tenían intensidades distintas. La de los primeros muy superior a la de los segundos. Pero el último cuarto nos trajo una inversión de intensidades. La de Clippers cayó a plomo.
Faltando 7 minutos, primera ventaja de Denver en el partido: 88-89. Tras un triple de Jokic. A partir de ahí todo se aceleró. Canasta de Jokic, triple de Murray... y 88-94 a 5:48 del final.
Denver se llegó a poner 8 arriba (94-102). Con otro triple del serbio. Y fue ahí cuando empezó a defender de nuevo el equipo californiano. Pero ya era algo tarde.
Le cayó una sexta falta dudosa a Gary Harris. Kawhi intentó cambiar las cosas. Su equipo acortó hasta el 100-102. Pero entonces surgió Porter Jr. Con un triple. Con un tapón. Con un rebote defensivo. Con 4 libres sin fallo. Para el 105-111 final. Tras una salida magistral de Denver ante la presión del rival. Con el rostro de Rivers desdibujado. Con la serie un poco revolucionada. Sí, porque aún hay serie entre Clippers y Nuggets.