Apenas faltan unas horas para que se abra el telón. El espectáculo de la NBA echa a andar. Por delante, cinco meses y medio de temporada regular, 1.230 partidos que se extenderán desde hoy, 28 de octubre, hasta el 15 de abril para dar paso después a los playoffs por el título.
Con los focos a punto de encenderse, 2 equipos se disputan la luminaria de esos focos, los 2 conjuntos con mejor palmarés de la NBA, los dos finalistas de la pasada campaña: Boston Celtics y Los Angeles Lakers.
La mayoría de los analistas apuestan por una reedición de la última final. A buen seguro, los Lakers desean una revancha en toda regla, más conociendo el espíritu competitivo de Kobe Bryant, Pau Gasol, Phil Jackson y compañía.
La NBA tendrá esta vez entre sus filas a 16 jugadores hispanos: 5 argentinos (Manu Ginóbili, Fabricio Oberto, Andrés Nocioni, Luis Scola y Walter Herrmann), 5 españoles (Pau y Marc Gasol, José Manuel Calderón, Rudy Fernández y Sergio Rodríguez), 3 dominicanos (Al Horford, Francisco García y Charlie Villanueva), 1 mexicano (Eduardo Nájera), 1 puertorriqueño, que también tiene pasaporte español (José Juan Barea), y 1 estadounidense que es hispano (Trevor Ariza).
Se caen de la lista el argentino Carlos Delfino, los españoles Jorge Garbajosa y Juan Carlos Navarro y el puertorriqueño Carlos Arroyo. Y sólo entran 2 en su lugar: Rudy Fernández y Marc Gasol.
CONFERENCIA ESTE
En la Conferencia Este, los Celtics son la gran referencia. Conservan a su fenomenal ‘Big Three’ (Paul Pierce-Ray Allen-Kevin Garnett) y aunque hayan perdido a Posey, cuentan con un base en crecimiento (Rondo), una suplencia cada día más solvente y un entrenador, Doc Rivers, de las máximas garantías. Su único problema puede ser que sus 3 estrellas se relajen tras lograr un objetivo, el título, que llevaban años persiguiendo. Aunque en el caso de Garnett la palabra relajación no parece estar en su vocabulario.
A la caza de los Celtics
El teórico dominio céltico en el Este podrá ser contestado, en teoría, sólo por un pequeño grupo de equipos que aspiran a destronar al campeón y tienen mimbres para aspirar a tan alto objetivo: Cleveland Cavaliers, Orlando Magic y Detroit Pistons.
Los 2 primeros se amparan en 2 figuras jóvenes rutilantes (LeBron James en los Cavs y Dwight Howard en Orlando). Se trata de 2 plantillas bastante equilibradas que cuentan con los mismos bloques que la pasada temporada, si bien Cleveland ha sido capaz de solucionar aparentemente su punto más débil, el puesto de base, con el fichaje de Mo Williams.
En cuanto a Detroit, su defensa y su juego colectivo es un seguro de vida. Y es que a pesar de que hayan cambiado de entrenador (se estrena Michael Curry) la columna vertebral de los Pistons permanece intacta: Billups, Hamilton, Prince y Wallace. A estos hombres se añade un nutrido grupo de jóvenes con talento que van a hacer crecer el banquillo con total seguridad.
Playoffs e incógnitas
Tras esos 3 equipos ‘outsiders’ se mueven escuadras que deberían alcanzar con solvencia los playoffs, tales como Toronto Raptors (que se desprendieron de T.J.Ford, Delfino y Garbajosa, pero adquirieron un gran poder interior con la contratación de Jermaine O’Neal), Miami Heat (al que llega el talento del novato Michael Beasley y que debería dejar atrás su horrible rendimiento en el último curso, esta vez con Pat Riley en los despachos), Philadelphia (que tendría que elevar su nivel, que ya fue alto, con el fichaje de Elton Brand) o Chicago, si bien este equipo es toda una incógnita. Sigue con el mismo talento que el año pasado al que hay que añadir a Derrick Rose, pero sus problemas en el vestuario pueden ser un lastre.
Otros equipos que estarán en la lucha por playoffs deberían ser Atlanta –a pesar de la pérdida de Childress- y Milwaukee –que ha fichado a Richard Jefferson y tiene un poderoso quinteto inicial-. Indiana es, como Chicago, una incógnita. Ha sido el equipo que mayor remodelación ha hecho en la plantilla este verano. Se ha ido su estrella (Jermaine O’Neal) y ha llegado una pléyade de jugadores interesantes: T.J.Ford, Jarret Jack, Rasho Nesterovic y los novatos Roy Hibbert y Brandon Rush, que unidos a los Dunleavy, Granger y Murphy podrían aspirar a luchar por los playoffs.
Mientras, en la cola de la clasificación deberían estar los Charlotte Bobcats de Larry Brown, los New Jersey Nets de Eduardo Nájera y los Washington Wizards.
Porque lo de los Knicks de Nueva York merecería un artículo exclusivo. Habrá que ver cómo digieren en la Gran Manzana la revolución Mike D’Antoni.
CONFERENCIA OESTE
El ‘Salvaje Oeste’ volverá a ser este año el ‘Salvaje Oeste’. El nivel en esta conferencia sigue siendo espectacular, aunque esta temporada todo apunta a que un equipo debería estar por encima de todos: los Lakers.
El equipo que dirige Phil Jackson mantiene el bloque de la pasada campaña, pero presenta 2 importantes novedades: la recuperación de su pívot Andrew Bynum y la aclimatación al equipo desde el principio de temporada de Pau Gasol, que formarán una de las parejas interiores más explosivas de la liga. Una pareja a la que hay que añadir el mejor jugador de la NBA, Kobe Bryant, y una plantilla muy solvente con un suplente de lujo -Odom-.
Tras el inesperado subcampeonato de la temporada 2007-2008, la presente campaña se presenta como la campaña de la confirmación y el definitivo paso adelante hacia el título.
Equipos ‘outsiders’
La lista de los más fieros rivales de los angelinos podría estar compuesta por New Orleans Hornets, San Antonio Spurs y Houston Rockets.
Los primeros son, tal vez, los grandes aspirantes a destronar a los Lakers dado el fantástico rendimiento que exhibieron la pasada temporada y teniendo en cuenta que disponen del mejor base del campeonato, Chris Paul, y uno de los mejores entrenadores, Byron Scott. Si a ello le añadimos mimbres como David West, Peja Stojakovic o Tyson Chandler... Este verano ha llegado, además, el hombre talismán: James Posey, que fue campeón con Miami, después con Boston y ahora aspira a serlo con New Orleans.
En cuanto a los Rockets de Houston, su apuesta ha sido más que interesante. El equipo de Rick Adelman ha conservado su plantilla y la ha reforzado con un jugador muy especial, Ron Artest. El alero aportará al equipo ataque y defensa y, si está centrado, puede ser una gran ayuda. Y es que un equipo con Yao Ming, Tracy McGrady, Ron Artest, Shane Battier, Luis Scola... puede aspirar a todo.
Y no habrá que olvidar a los Spurs de San Antonio, aunque muchos los quieran enterrar ya. Es verdad que han perdido su halo de favoritos, que han descendido un peldaño en la escalera hacia el título. Pero siguen siendo peligrosos.
Su entrenador, Gregg Popovich, sigue siendo una referencia vital en la NBA y su trío estelar (Parker-Ginóbili-Duncan) no parece que vaya a bajar el pistón. Eso sí, los Spurs han empezado ya a pensar en renovar un equipo muy avejentado. Por de pronto, Brent Barry y Robert Horry ya no están en la aventura texana.
Seguridades y dudas
Por debajo de estos 4 equipos habría que ubicar a Utah, principalmente, y a los jóvenes Blazers de Portland, el equipo del futuro.
Utah tiene a Jerry Sloan, que no es poco, y a jugadores de la clase de Deron Williams, Carlos Boozer, Mehmet Okur o Andrei Kirilenko, un juego compacto y una solidez en su pabellón como no tiene nadie.
Portland es una potencial arma de destrucción masiva compuesta por piezas jóvenes y brillantes. Y es que a los Roy, Aldridge, Webster, Outlaw... se suman ahora Rudy Fernández y Greg Oden. Casi nada.
Y las 3 grandes incógnitas del Oeste radican en 2 clásicos de la lucha por el título, Dallas Mavericks y Phoenix Suns, y un equipo renovado al máximo (Clippers).
Los primeros tienen nuevo entrenador –Rick Carlisle- y un faro en Nowitzki, pero poseen una plantilla que va cumpliendo años y debería renovarse un poco (Kidd, Stackhouse, Terry, Dampier, George...).
Los segundos salen de la extraordinaria experiencia impulsada por Mike D’Antoni para adoptar un proyecto menos veloz, más defensivo y sustentado por 2 grandes jugadores en la parte final de sus carreras (Nash y O’Neal) y un joven brillante propenso a las lesiones (Stoudemire).
Y los Clippers, si se acoplan, pueden hacer maravillas. Es cierto que han perdido a Elton Brand. Pero en su lugar han llegado Baron Davis, Ricky Davis y Marcus Camby, jugadores que se añaden a los Kaman, Thornton, Mobley o Tim Thomas.
En un tercer plano aparecerían equipos como Golden State Warriors, Sacramento Kings y Denver Nuggets y como candidatos a los últimos puestos se situarían Minnesota Timberwolves, Memphis Grizzlies y el nuevo equipo de la liga, Oklahoma City Thunder.