Un agente libre es aquel jugador que no tiene equipo o cuyo contrato con su actual equipo finaliza a 30 de junio y es libre, por lo tanto, de llegar a un acuerdo con cualquier equipo de la NBA o de fuera de ella.
El agente libre restringido, como su nombre indica, tiene restringida su libertad de contratación, ya que el equipo con el que ha tenido contrato en vigor se ha reservado el derecho de tanteo sobre cualquier oferta que pueda hacerle otro equipo de la liga, es decir, puede igualar lo que cualquier otra franquicia ofrezca a su jugador.
Solo los jugadores que finalizan su contrato de novato o aquellos que llevan 3 o menos temporadas en la NBA pueden ser restringidos por sus equipos.
Para restringir a un agente libre, el equipo debe poner sobre la mesa, antes del final de la temporada (habitualmente el 30 de junio), una oferta cualificada, consistente en un contrato por 1 año y por un importe establecido en el convenio y que varía según el caso.
El agente restringido tiene 3 opciones: renovar directamente con su actual equipo, negociar con otros equipos hasta encontrar uno que le presente una oferta en firme con un mínimo de 2 años garantizados (su actual franquicia tendrá 2 días para decidir igualar los principales términos de la oferta) o aceptar la oferta cualificada y jugar por ese importe la siguiente temporada hasta convertirse en agente libre, sin restricciones, el siguiente verano.