La locura de marzo ya está aquí

La locura de marzo ya ha llegado. A partir de mañana jueves y hasta que concluya el mes los 64 equipos aspirantes al título universitario 2008 quedarán reducidos a cuatro, los cuatro que jugarán los días 5 y 7 de abril la Final Four en San Antonio, uno de los momentos que más expectación generan en los aficionados al baloncesto estadounidenses.

El complejo sistema de competición de la NCAA ha culminado con la clasificación de 65 equipos para la fase eliminatoria. Los dos peores jugaron el martes para dejar el cuadro en 64 conjuntos. Mount St Mary's derrotó a Coppin State por 69-60 y jugará el viernes en la primera ronda contra el mejor equipo universitario del año: los Tar Heels, es decir, la prestigiosa Universidad de North Carolina.

La competición se desarollará en dos fines de semana largos (de jueves a domingo) por el sistema de partido único. El primero supondrá la disputa de la primera ronda mañana jueves y el viernes y la segunda el sábado y el domingo. Habrá que esperar cuatro días para llegar a las finales regionales que se jugarán el 27 y 28 de marzo (en lo que corresponde a octavos de final del torneo) y el 29 y 30 (lo que serían los cuartos de final), que decidirán los cuatro equipos que aspirarán al campeonato. Esas finales regionales se disputarán en los siguientes escenarios: en Charlotte se jugarán los partidos del Este, en Phoenix los del Oeste, en Detroit los del Medio Oeste y en Houston los del Sur. Finalmente, San Antonio será el lugar que concentre todas las miradas los días 5 y 7 de abril.

Jugadores hispanos extranjeros en el momento de la verdad

En el torneo del Knock Out estarán presentes dieciocho jugadores de origen hispano, de los cuales cuatro son extranjeros: el venezolano David Cubillan, el colombiano Juan Palacios, el español Sergio Olmos y el puertorriqueño Luis Colón.

De ellos, Cubillan y Palacios son los que pertenecen a universidades con mayor caché, equipos que están entre los 25 mejores del campeonato y que son, por lo tanto, en mayor o menor medida, aspirantes al título.

Palacios estudia en Louisville, que ocupa el demimotercer puesto en el ranking nacional, un conjunto en el que también juega otro hispano, el estadounidense de origen dominicano Edgar Sosa. El ala-pívot colombiano, nacido en Medellín, llega a la fase decisiva del torneo con buenos números. Promedia 6,1 puntos y 4,1 rebotes en 18,1 minutos de juego. Su equipo se enfrenta en primera ronda a Boise State el viernes.

Mientras, Cubillan, nacido en Maracaibo, jugará mañana jueves con su universidad, Marquette, que es la vigesimoquinta del ranking. El rival será la Universidad de Kentucky. Los números del base venezolano hasta la fecha son 5,4 puntos, 1,7 rebotes y 1,4 asistencias por partido.

Con muchas más papeletas para caer en primera ronda está el español Sergio Olmos, un pívot valenciano de 2,13 de estatura que desarrolla sus estudios en Temple. Olmos ha promediado esta temporada 5,8 puntos, 3,7 rebotes y 1,5 tapones en 22,1 minutos y ha tirado muy bien a canasta (58,4% en tiro de campo). Junto a él juega otro hispano: el escolta neoyorquino Luis Guzmán. Temple no lo tendrá fácil para clasificarse entre los 32 mejores, ya que su primer encuentro le enfrentará el jueves a Michigan State, la decimooctava universidad el país.

Michael Beasley y O.J.Mayo, cara a cara

El momento estelar del inicio de las eliminatorias será el enfrentamiento entre USC (la Universidad del Sur de California) y Kansas State, ya que sus dos estrellas están en boca de todos los aficionados y ojeadores. En USC juega O.J.Mayo y en Kansas State el previsible número uno del draft, Michael Beasley. Testigo de excepción de este duelo será el puertorriqueño Luis Colón. El boricua está teniendo una presencia testimonial en su universidad porque es, precisamente, por posición el suplente de Beasley.

Mientras, los cinco mejores equipos de este año tendrán los siguientes emparejamientos: North Carolina (1)-Mount St. Mary's, Memphis (2)-Texas Arlington, UCLA (3)-Mississippi Valley State, Kansas (4)-Portland State y Tennessee (5)-American University.

Estadounidenses de origen hispano

Serán 18 los jugadores hispanos en el March Madness, 14 de los cuales han nacido en Estados Unidos. Muchos de ellos tienen papeles marginales en sus universidades o directamente no han jugado en todo el año, pero algunos tienen un gran peso específico en sus equipos. En este nivel se hallan los hermanos gemelos Brook y Robin López (Stanford) y Jeremiah Domínguez (14,3 puntos, 4, 1 asistencias y 43,4% en triples en 30,9 minutos) en Portland State.

A un nivel más bajo están Antonio Pena (7 puntos y 4,3 rebotes siendo jugador de primer año), que juega en Villanova, Chris de la Rosa (5,9 puntos, 2,5 rebotes y 1,5 asistencias), que lo hace en Siena, y Orlando Méndez-Valdez (5,9 tantos, 2,2 pases de canasta y un 40,7% en triples), que forma parte de Western Kentucky. Y por encima de estos hay otro jugador que promedia 3,2 puntos y 3,6 rebotes, pero que es el baloncestista hispano con más probabilidades de ganar la NCAA, ya que integra la plantilla de la tercera mejor universidad del país, UCLA. Se llama Lorenzo Mata-Real.

Los hermanos López además de atesorar buenos números, especialmente Brook, también tienen su oportunidad, ya que Stanford se sitúa la décima en el ranking nacional. Además, Brook López es el hispano que llega con mejores estadísticas a la fase decisiva del campeonato (19,2 puntos, 8,5 rebotes y 2,2 tapones), lo que hace muy probable que se ubique entre los cinco primeros del draft 2008.

Otros jugadores no hispanos que estarán muy arriba en el próximo draft también aspirarán al título. Nombres como Rose, Gordon, Bayless, Budinger, Jordan, Lawson, Thabeet, Hibbert o Augustin, entre otros, se darán cita en los días clave de la liga universitaria.

Torneo de consolación

Habrá, sin embargo, más equipos que sigan en competición. Y es que las 32 universidades mejores que no han podido entrar en el cuadro final competirán en el NIT, torneo de consolación que goza de prestigio y también tiene su Final Four.

En el NIT intervendrán dos grandes jugadores hispanos que no han podido llegar al March Madness con sus equipos. Se trata del panameño Gary Forbes, que milita en Massachussetts, y el venezolano Greivis Vásquez, que lo hace en Maryland.

Peor suerte ha corrido Jonathan Rodríguez que tras alcanzar un 20-10 de media en la temporada se ha tenido que ir ya a su casa al jugar en una universidad menor como es Campbell.