Parecía que no llegaría nunca y ya estamos en Marzo, el loco Marzo, el bendito Marzo si lo que te gusta es disfrutar del baloncesto universitario. Marzo, con el final de las ligas regulares y el inicio de los torneos de conferencia. Marzo, donde 31 equipos se clasifican directamente como campeones de sus respectivas conferencias y donde otros 36, en teoría los 36 mejores equipos que no han logrado ser campeones, están a la espera de una invitación para participar en el gran baile. A todo esto se le añade el campeón de la liga regular de la Ivy league, que este año con toda probabilidad será Harvard. Un total de 68 universidades que en las puertas de abril nos anuncian uno de los mayores espectáculos deportivos que se pueden ver hoy en día, el March Madness.
Poco a poco van apareciendo los primeros campeones de conferencia.
En la ACC, y tras realizar una brillante liga regular, la universidad de Virginia se hizo con su primer título en 33 años venciendo este fin de semana a Syracuse. Los chicos de Tony Bennett han realizado una magnífica campaña, (16-1), en una de las conferencias más difíciles del país como es esta Atlantic Coast Conference.
A Syracuse le está sentando mal este tramo final de liga. Los de Jim Boeheim parecen pasar por un bache en su juego, ya que han perdido 4 de sus últimos 5 encuentros. Por otro lado, en North Carolina parece que han encontrado la senda de la victoria, ya que llevan 12 consecutivas. En la parte negativa se encuentra North Carolina State. Los Wolfpacks, con T.J. Warren a la cabeza, no han estado a la altura de las expectativas y ahora mismo lo tienen muy complicado para poder entrar en el March Madness.
31-0. Ese es el balance del número 2 del país, que no es otro que Wichita State. Los Shockers han dominado la Missouri Valley de principio a fin. Pero cuidado con los de Gregg Marshall, venir de una mid-major no significa que sean una perita en dulce. Wichita State es un equipo muy físico. Defiende bien y duro. En el rebote siempre hace buenos números. En ataque Cleanthony Early, Ron Baker y Fred VanFleet son sus mayores puntales, siendo VanFleet un director de orquesta que sabe llevar muy bien el tempo del partido. Los Shockers darán que hablar.
Unos Gators dominantes
En la Southeastern Conference, SEC, los Florida Gators se hacen con la liga regular dominando con solvencia una conferencia que en principio iba a ser un toma y daca con Kentucky. Los freshman de John Calipari han tenido más tropiezos de los esperados dejando el camino libre a los de Billy Donovan. Lo mejor que se puede decir de los Gators es que son un equipo con mayúsculas y juegan como tal. No tendrán grandes jugadores de cara al Draft 2014, pero tampoco lo necesitan. Saben a qué jugar y lo explotan con maestría gracias a un Scottie Wilbekin que es el alma del equipo.
Otro campeón de liga regular es Arizona. Los chicos de Sean Miller han dominado la PAC-12 con relativa facilidad y siguen siendo uno de los equipos más potentes del país. Incluso con la baja de Brandon Ashley, han seguido haciendo buenos partidos, manteniendo su ritmo de juego y, lo más importante para los Wildcats, su intensidad defensiva.
Michigan se alza también con el título de la liga regular de la Big-10. Los Wolverines han sabido reinventar su juego tras la lesión de espalda de Mitch McGary. Nik Stauskas y Caris LeVert han dado ese paso adelante que necesitaba el equipo para salir del bache de principio de temporada. Además, junto con la buena labor interior del pívot Jordan Morgan, han dado a los de John Beilein la estabilidad necesaria para hacerse con el título.
Las lesiones de los Spartans
Los Spartans de Tom Izzo, que han estado liderando la conferencia desde el principio, han visto desaparecer sus opciones al título ya que tres de sus hombres titulares cayeron lesionados. Adreian Payne, fascitis plantar, Keith Appling, lesión en la muñeca, y Branden Dawson, fractura en una mano, han echado por tierra las esperanzas de los de East Lansing.
En la Big-12 Kansas se hace cómodamente con el título. Si a dos freshman en boca de todo el mundo, como son Joel Embiid y Andrew Wiggins, se le unen dos grandes jugadores como Naadir Tharpe y Perry Ellis, más una rotación larga y con talento, no es de extrañar que los jugadores de Bill Self sean un conjunto difícil de batir. Los Jayhawks son un equipo seguro y disciplinado y con mucho poderío en el rebote donde no dejan a sus rivales segundas opciones.
Tanto Oklahoma como Texas han sido la sorpresa agradable en esta Big-12 mientras que las actuaciones de Baylor y Oklahoma State han dejado bastante que desear.
En el resto de conferencias está todavía por decidir quién se llevará el título.
En la Atlantic-10 Saint Louis y Saint Joseph's están en un puño. La Big East se decidirá entre Villanova y Creighton. La Mountain West, entre San Diego State y New Mexico.
Esto no ha hecho más que empezar. Lo bueno llega ahora. Dispónganse a disfrutar de los torneos de conferencia.
(José López-Cozar escribe sobre baloncesto universitario y es editor del blog 'Basketball on fire')