Marc Gasol y Rudy Fernández estuvieron en la pomada en los momentos cruciales y lo hicieron muy bien, pero Memphis ganó a Orlando y Portland perdió con New Orleans. El pívot catalán volvió a dar la talla en su duelo con Howard. Junto a Randolph, fue decisivo.
Los números de Gasol no dejan indiferentes, porque aportó en puntos, rebotes, tapones, robos de balón y asistencias, 40 grandes minutos en los que se midió a un Howard en plenitud. El duelo fue de lo más bonito que se ha visto hasta la fecha.
Mientras, Rudy Fernández hizo 9 puntos en el último cuarto que fueron insuficientes ante la genialidad de Chris Paul, que anotó a 3 segundos la canasta de la victoria de los Hornets.
En partidos sin hispanos, Boston sufrió para doblegar a unos Clippers en alza.
Memphis 99 Orlando 94
Lo de Memphis va en serio. Anoche, se cargó a Orlando Magic en un enorme partido de gran contundencia física, suma ya 11 victorias consecutivas en casa -el mejor récord de la liga- y por el camino ha ido ganando a equipos como Cleveland, Dallas, Denver, Portland... Lo nunca visto. Y ya están en posición de playoff en el Oeste.
Los Grizzlies son un equipo, cada vez juegan mejor, nada tienen que ver con el conjunto deslavazado que inició la temporada cargado de estrellas egoístas (Iverson, Gay, Randolph...). Y una parte esencial de este notable cambio la tienen, aparte de su entrenador, el dúo interior Marc Gasol-Zach Randolph, uno de los mejores de la competición... y con una química en el juego increíble.
Anoche volvió a suceder, porque a pesar de estar Howard en pista la pareja interior de Memphis se salió. Tal es su poder, que Van Gundy tuvo que mantener en juego a 'Superman' durante 45 minutos. Y ni aún así pudo ganar su equipo.
La labor del español fue increíble. Es cierto que Howard fue una bestia (27 puntos, 15 rebotes, 6 tapones y ¡9 de 11 en los tiros libres!). Pero no es menos cierto que pocos jugadores en la NBA en un cuerpo a cuerpo con Howard son capaces de hace los números de Gasol: 19 puntos, 8 rebotes, 4 recuperaciones, 3 tapones y 3 asistencias en 40 minutos en los que fue 13 veces al tiro libre).
Además, hay que notar que con Gasol en pista su equipo hizo un +14 y con el novato Thabeet un -9 en 8 minutos. Porque anoche se vio el abismo que separa a los dos jugadores. Howard fue la referencia para ver ese abismo.
Primer ejemplo: cuerpo a cuerpo Gasol-Howard en los primeros 12 minutos del partido, el español anota 3 puntos y el estadounidense 4. Sale al inicio del segundo cuarto Thabeet y en 47 segundos Howard le mete 5 puntos, incluido un mate en la cara con tiro adicional. Porque con el tanzano en cancha y el resto de los suplentes, Memphis estuvo a punto de perder el partido ya en el segundo cuarto.
Fue el segundo cuarto un ejercicio extraño de baloncesto en el que todas las sospechas se hicieron realidad. Con la segunda unidad de Memphis en cancha, Orlando hizo un agujero inicial de 2-15 para totalizar, sin Gasol y Gay en la pista, un 6-21 y adquirir su máxima ventaja del partido (28-44). Parecía que la racha local iba a acabar.
Pero salieron los titulares, uno de los mejores quintetos de la liga, hoy por hoy, y todo cambió. Gasol volvió a enfrentarse en una pelea física espectacular con Howard y todo el equipo empezó a funcionar, porque el español, salvo ayudas puntuales de Randolph, aguantó casi siempre el uno contra uno con 'Superman', lo que permitió cubrir bien al resto de los hombres de Orlando.
Con los titulares, en ese mismo segundo cuarto, parcial final de 24-6, incluido un triple sobre la bocina de Randolph ¡desde la línea de personal de su propia canasta!. Todo estaba equilibrado de nuevo: 52-50 al descanso para los locales. Y 13 pérdidas de los visitantes.
El tercer cuarto fue precioso. Aquí, Memphis volvió a mostrar su fortaleza, porque al cerrarse más la defensa hacia Howard, los exteriores visitantes hicieron un roto al equipo local con 6 triples, con especial acierto de Lewis, y controlaron mejor el balón, aminorando sus pérdidas.
Los Magic se llegaron a escapar de 7 puntos con ese festival de tiro exterior, pero Memphis recuperó el rumbo y aguantó el temporal.
Llegó así un último cuarto vibrante en el que todo se decidió en los últimos segundos y en el que, al inicio, aprovechando al entrada de la segunda unidad local, Orlando volvió a distanciarse por 7 puntos, aunque la reacción de Memphis fue rápida.
Y en ese final espectacular, Gasol defendió de cine a Howard, como hizo gran parte de la noche a pesar de los muchos puntos del pívot, y anotó a 21 segundos del final el 2 más 1 de la victoria (99-94) tras una maravillosa jugada del siempre importante Conley, jugadón de malabarismo, control, equilibrio mental y visión de juego que acabó en fantástica asistencia.
En Orlando, que sólo anotó 15 puntos en un último cuarto en el que se le agotaron los triples, destacaron, además de Howard, Lewis (19 puntos), Carter (15 y 2 grandes mates) y Redick, 11 puntos en un gran inicio, pero que tuvo que retirarse en el último cuarto con un golpetazo en la cabeza.
En Memphis, junto a los números de Gasol, brutal Randolph (23 puntos y 19 rebotes), que fue de menos a más, y muy bien Mayo (20 puntos) y Gay y Conley, que también superaron la decena.
Portland 97 New Orleans 98
Volvía Batum tras una larga lesión (debutaba en la temporada tras 45 partidos fuera del equipo) y regresaba Bayless, tras una corta convalecencia, pero cuando Portland, aún sin Roy, se disponía a celebrarlo, llegó CP3, 'fabricado' hace 24 años en Carolina del Norte, y dejó en silencio a un bullicioso Rose Garden.
Porque Chris Paul no solo hizo un partidazo -24 puntos, 12 asistencias, 7 rebotes y 5 robos-, sino que además anotó la canasta decisiva a 3 segundos del final y de un modo en el que sólo pueden hacerlo los jugadores más listos.
Con 97-96 en el luminoso, Paul botó hacia el interior y cuando se caía al suelo pasó la bola, que terminó en manos de David West, otro hombre avispado. El base se quedó tendido en el suelo y toda la defensa le dejó de lado al ir a cerra un posible pase interior de West, pero entonces Paul se levantó, West le vio, al incorporarse el base dio un pasito atrás y cuando le llegó el balón estaba liberado para un tiro fácil que no falló. Luego, Bayless sobre la bocina intentó arreglar la situación, pero no tuvo suerte.
De este modo, los Hornets ganaron un partido que podía haber ganado Rudy Fernández. El español hizo un gran último cuarto, anotando 9 de sus 12 puntos. Rudy jugó 28 minutos y terminó con buenos números: 12 puntos, 7 rebotes, 3 asistencias, 2 robos y buenos porcentajes. Pero donde se dejó el alma fue en el último cuarto, incluida una bandeja con extensión al cielo que hay que ver repetida muchas veces para creésela.
Rudy estuvo en el momento importante, cuando Thornton le dio un codazo al ir el español a hacer un bloqueo. Una falta flagrante que dio una ventaja sólida a los locales a 3:26 del final (96-88). Pero ahí, todo se nubló. El parcial final de 1-10 lo dice todo. Collison y Paul decidieron.
Portland perdía así un partido en el que el inicio y el final fueron su cruz, porque el inicio del partido dibujó un preocupante 8-24 que luego recuperaron los de Oregón. Lo del final, desgraciadamente, ya no tenía solución.
En los Blazers, Aldridge y un acertado Howard fueron los máximos anotadores con 16 puntos y hasta 5 hombres hicieron dobles figuras, entre ellos 3 suplentes: los citados Howard y Fernández y el reaparecido Bayless, que hizo 12 puntos en 13 minutos.
En New Orleans, tras el prodigio Paul se situaron Marcus Thornton -19 puntos- y David West -18, 10 de ellos desde el tiro libre).
Boston gana con apuros
No fue fácil el triunfo de los Celtics, a los que no se les ve en un gran momento a pesar de contar ya con todas sus estrellas. Un buen control de los minutos finales permitió la victoria ante unos Clippers que están al alza (95-89).
Paul Pierce fue el mejor encestador local con 22 puntos, la mitad en tiros libres con 11 de 11, Garnett hizo 17, Perkins capturó 15 rebotes y Rondo fue el más completo: 16 tantos, 12 asistencias, 7 rebotes y 4 recuperaciones.
En los Clippers, Butler logró 17 tantos, Baron Davis añadió 16, Camby capturó 14 rebotes y el pretendido all-star Kaman terminó con 5 de 19 en el tiro.